LOS PLÁSTICOS Y SUS IMPACTOS
Lamentablemente es algo frecuente ver en los medios de comunicación y redes sociales imágenes de animales sufriendo los impactos negativos de nuestros residuos plásticos. Pero los impactos del plástico son aún más profundos. Para entenderlos un poco más es necesario hacer una diferenciación entre los macroplásticos, los microplásticos y los aditivos y químicos presentes en el plástico.
Macroplásticos
El principal problema con los macroplásticos – además de su consumo desmedido – es el mal manejo de los residuos que se generan y la creación de basurales clandestinos [1]. De todos los residuos plásticos que se encuentran en el océano, sólo el 20% proviene de fuentes vinculadas a la pesquería y actividades marítimas, y el 80% restante proviene de fuentes continentales [2]. Lamentablemente, los residuos plásticos se encuentran extensamente distribuidos en el ambiente terrestre y se han vuelto un componente más dentro del ciclo sedimentario de nuestro planeta [3]. Los ríos y arroyos son el principal mecanismo mediante el cual el plástico es transportado desde el continente hacia los mares y océanos.
Microplásticos
Se conoce como microplásticos a cualquier fragmento pequeño de plástico que sea menor a 5 mm. Se clasifican según su origen en:
​
-
Microplásticos primarios, son producidos a escala milimétrica para formar microesferas y pellets de resina que comúnmente se utilizan en cosmética y en la producción de abrasivos. Estas microesferas y pellets son comúnmente dispersadas a través de las cañerías de nuestro hogar [4], o bien desde las plantas de tratamiento de aguas residuales [5] hacia el medio ambiente.
​
-
Microplásticos secundarios, se generan a partir de macroplásticos (plásticos de mayor tamaño) que empiezan a fragmentarse por efecto del ambiente (ya sea por el agua, las temperaturas extremas y/o fragmentación mecánica, entre otros mecanismos). Por ejemplo, muchas telas tienen en su composición plásticos, que durante los lavados liberan fibras de microplásticos que son transportadas a través del agua. Otro ejemplo pueden ser productos de plástico, como botellas y bolsas, que quedan a la intemperie y van rompiéndose en fragmentos más pequeños que luego son transportados con mayor facilidad por el viento y el agua, pudiendo llegar a dispersarse grandes distancias. Aunque se conocen más los impactos de los microplásticos sobre los mares y océanos, en los últimos años se ha comenzado a estudiar cuál es el impacto sobre los cuerpos de agua dulce [6] y el suelo [7].
Impactos en la biodiversidad
El impacto más visible sobre los ecosistemas es el enganche de numerosas especies con residuos de plástico [8], aunque también es muy común la ingestión de residuos plásticos que generan problemas digestivos y posteriores afecciones a la salud de los organismos e incluso la muerte, tanto en animales silvestres [9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22] como domésticos [23, 24]. El número de especies que son afectadas por el plástico se encuentra en constante incremento. Las más afectadas incluyen todas las especies de tortugas marinas, cerca de 2/3 de las especies de focas a nivel mundial, aproximadamente 1/3 de las especies de ballenas en el mundo y 1/4 de las especies de aves marinas [27]. En el caso de los microplásticos, se han observado daños a nivel de tejido en diferentes animales y cambios asociados al comportamiento de alimentación y capacidad alimenticia [28, 29, 30, 31, 32 33].
​
Impactos en nuestra salud
¿SABIAS QUE POR SEMANA ESTAMOS INGIRIENDO EL EQUIVALENTE A UNA TARJETA DE CRÉDITO EN MICROPLÁSTICOS? (Ref)
Si querés saber más sobre esto, hacé click sobre la imágen de la tarjeta.
Existen diferentes vías por las cuales el plástico y sus aditivos pueden ingresar a nuestro organismo:
-
por transferencia desde el packaging (envoltorios, bandejas, films, botellas) hacia los alimentos que ingerimos [34, 35],
-
por productos alimenticios y bebidas contaminadas que han incorporado plástico en algún momento de la producción [36],
-
Por inhalación [37].
Aunque la presencia de plásticos y aditivos en nuestro cuerpo es algo que se evidencia cada vez con más frecuencia [38, 39, 40], es necesario colectar más evidencia sobre los impactos negativos que puede tener la ingesta de estos en nuestra salud y diferenciar los efectos de los microplásticos de los que producen los aditivos químicos presentes en ellos cuando entran en nuestro cuerpo [41].
​
En el caso de los microplásticos, se ha observado que tienen la capacidad de ingresar en las cadenas tróficas marinas y de agua dulce, y pueden absorber patógenos que afectan a los humanos. En la actualidad, se han detectado microplásticos en todos los océanos, lagos, ríos, suelos y hasta en la atmósfera. Pero lo más impactante es que se ha detectado en el agua potable de varios países del mundo y en diferentes alimentos de consumo humano (como sal, mariscos y peces [42], verduras y frutas [43], cerveza [44], miel [45]). Algunas estimaciones indican que la ingesta humana de microplásticos a través de la comida marina puede llegar a ser de hasta 11.000 fragmentos por persona por año [46]. Las investigaciones vinculadas a los impactos de microplásticos en la salud humana son muy recientes y se necesita generar más evidencia científica al respecto. No obstante, la información disponible sobre los impactos proviene de casos reportados a partir de accidentes, como por ejemplo la incidencia de problemas pulmonares graves asociados a la exposición a fibras de nylon en trabajadores [47, 48, 49] o casos de patologías asociados implantes de plástico [e.g., 50].
Aditivos y químicos presentes en el plástico
Además del impacto físico que pueden tener los plásticos, también pueden contaminar químicamente el agua, el suelo, los organismos y por lo tanto afectar nuestra salud. Esto se debe a que para la fabricación de plásticos se necesitan aditivos químicos que con el tiempo o ante temperaturas extremas van liberándose al suelo, al agua o son transferidos al alimento o bebida con la que están en contacto [50]. En diferentes especies animales se ha demostrado que estos químicos liberados por los plásticos tienen efectos tóxicos y actúan como disruptores endócrinos [51, 52, 53]. En humanos, existe evidencia de que estos aditivos están estrechamente vinculados con incrementos en los índices de cáncer [54, 55, 56]. Por ejemplo, hay trabajos que muestran que la inhalación de las partículas poliméricas presentes en el plástico, está estrechamente relacionada con cáncer de cavidad nasal, afecciones de las vías respiratorias, mayor predisposición a enfermedades respiratorias y cáncer de pulmón [57, 58]. Muchos de los estudios sobre los impactos del plástico sobre el cuerpo humano muestran que las partículas pueden acumularse con el tiempo y que la exposición a los aditivos puede impactar sobre el sistema inmune [59].
La ingestión de algunos de estos químicos, (ver Fig. 3), a partir de los alimentos puede generar cambios neurológicos y psicológicos, como una disminución del comportamiento maternal, disfunción sexual y respuestas neurotóxicas [60]. Por ejemplo, el BPA (bisfenol A, ver Box 3) puede actuar como disruptor hormonal y causar diferentes tipos de cáncer (como cáncer de pecho, ovario y próstata), disminución de los conteos de espermatozoides, y afectar el desarrollo fetal [61, 62]. Finalmente, la ingestión de estos compuestos puede conducir a enfermedades metabólicas, diabetes, enfermedades hepáticas y diferentes tipos de cáncer (como cáncer de vejiga e intestino grueso [63]).
​
Figura 3: Representación gráfica de los impactos en la salud de los aditivos y químicos presentes en los plásticos sobre menores y adultos. Fuente: Plastic Atlas 2019/ HEAL
Impactos económicos
Aunque parezca algo de menor relevancia, también es necesario destacar el efecto negativo que puede tener la acumulación de plásticos sobre nuestra valoración estética de los paisajes (tanto naturales como urbanos). La presencia de residuos plásticos puede tener un costo muy alto causado por la reducción de la valorización y la percepción negativa que pueden tener los turistas y visitantes de esas áreas con contaminación visual. Por ejemplo, en una isla de Corea del Sur, llamada Goeje Island, se estimó una reducción del 63% de las visitas turísticas a causa de la presencia de residuos en los ambientes, y esto significó una pérdida de ingresos de hasta 37 millones de dólares [61]. Este no es un caso aislado, ya que se reportaron pérdidas en otros países, como Brasil [62] y Sudáfrica [63], entre otros.
​